El formateo es preparar a un disco duro o medio de almacenamiento para poder vaciar un cierto tipo de datos, existen dos tipos el fisico y el lógico, el último es el ampliamente conocido y usado por los usuarios.
El formateo fisico o de bajo nivel(low level format) es un proceso usado donde se divide el disco duro en sectores fisicos a través de la ubicación de marcas. Estos sectores pueden ser referenciados para leer un sector o cilindro especificamente. Este proceso viene realizado por defecto desde la fabrica sin embargo el formateo a bajo nivel puede servir para recuperar un disco duro "reparandolo" a través de este medio debido a que simplemente establece un valor por defecto a la totalidad del disco duro, borrando toda la información que contiene el disco, incluida la tabla de particiones y el gestor de arranque (el que un formateo logico no altera)
El formato lógico o de alto nivel es aquel que realiza el sistema operativo, por ejemplo Windows XP, después de una serie de instrucciones consultara que área formatear y posteriormente inicializará el área del disco correspondiente a dicha área, estableciendo el valor por defecto de su contenido y creando las tablas que posteriormente alojarán la información de cómo y dónde, dentro de esa partición, estarán almacenados los archivos.
En equipos antiguos se cuenta con la opción de formateo a bajo nivel en la BIOS del sistema (486, primeros equipos Pentium), pero dada la mala costumbre de algunos fabricantes de discos duros de alojar cierta información necesaria en ciertos sectores del disco y los cambios constantes en la geometría de los discos, se optó por eliminar esta función en las actuales BIOS.
Pese a que existen diferentes utilidades genéricas para revisar y formatear los discos de forma fisica recomiendo que el formateo sea realizado con los software de administración de discos de los propios fabricantes por ejemplo:
Seagate:
Western Digital